“失民心者失天下，得民心者得天下。”据说，这句为历代帝王警钟长鸣的话语就出自商汤伐夏的故事。
夏朝的先人大禹是治水安民的英雄人物。禹死后，禹的儿子启夺取帝位，建立中国第一个奴隶制王朝夏朝。夏朝奴隶主贵族过着骄奢淫逸的生活。夏启整天沉湎在饮酒、打猎和歌舞中。启的儿子太康更荒淫无度，到洛水北岸打猎游玩接连几个月，把王位都丢掉了。夏朝末年，社会矛盾更加尖锐，夏朝开始走下坡路。夏桀即位后，更是暴虐无道，荒淫无耻，“赋敛无度，万民甚苦”，各部落对他也已经离心离德。这就给商汤灭夏造成了有利的机会。
商始祖契曾辅佐大禹治水，封于商地。商族兴起于黄河下游，黄河下游是一个洪水经常泛滥的地区，所以从契到汤，经过了14代，8次迁徙。商部落的畜牧业发展很快，王亥就在这时驯养牛马，开始了中国最早的商业贸易。
据《管子·轻重甲》记载，商汤时，夏桀骄奢淫逸、挥霍无度，仅女乐就有三万人，而且“无不服文秀衣裳者”。为了削弱夏的力量，商汤采用大臣伊尹的策略，命令自己部族的妇女日夜赶制“文绣”，用来换取夏人的粮食。通过发展商业贸易，商族的粮食日益增多，国力日渐强盛。
商在汤之前，一直臣服于夏。后来成汤在伊尹的建议下，停止对夏朝纳贡。夏桀大怒，召集诸侯在有仍（今山东济宁）地方会盟，准备进攻成汤。可是，夏桀的指挥棒不灵了，各诸侯谁也不听他的指挥。成汤和伊尹见灭夏的时机已经成熟，即起兵向夏朝进攻。夏桀的军队众叛亲离，被打得落花流水。最后，夏桀逃到南巢（今安徽寿县东南），死于亭山。夏朝灭亡。成汤灭夏之后，向四方扩展了统治区域，建立了中国历史上第二个奴隶制王朝———商朝，成为黄河流域的主要统治者，势力发展很快，尤其是前期政治状况较好，社会也比较稳定，经济、文化都有很大发展。标志这一文明的，是甲骨文字的相当成熟和青铜冶炼技术的相当进步。商汤建立商朝的时候，最早的国都也在亳（今河南商丘）。商丘至今还保留着帝喾陵、伊尹墓等商人先祖名臣的遗迹。
商人的建国与商业的发展有密切关联。商汤重用伊尹，伊尹善于管理经济，认识到商品“重则至，轻则去”的流通规律，促进商品流通，稳定市场，结果出现了社会生产发展、经济繁荣的局面。伊尹可以说是中国最早最著名的商业管理者，他正是利用商业手段帮助商汤建功立业。
